В октябре 1948 года заведующий Службой Солнца Астрономической обсерваторией ИГУ Алексей Александрович Каверин направил в «Восточно-Сибирскую правду» письмо о необходимости постройки в Иркутске планетария. «Иркутск – большой культурный город, — писал Каверин. – Здесь необходимо иметь планетарий, который бы явился центром распространения астрономических знаний для Сибири и Дальнего Востока». Инициаторам строительства выступали Астрономическая обсерватория ИГУ и Иркутское отделение Всесоюзного астрономо-геодезического общества. Однако постройка нового здания была слишком затратна, спустя полтора года планетарию выделили помещение бывшего Троицкого храма. Храм был закрыт еще в 1931 году. В 1947 году группа иркутских православных во главе с Варварой Булатовой попросила уполномоченные органы вернуть здание общине верующих, и даже было получено предварительное согласие властей. Однако позже из Совета по дела РПЦ в Москве пришло письмо – верующим отказать. 28 сентября 1949 года облисполком передал здание Троицкой церкви и жилой дом при ней Областному отделу культурно-просветительской работы «для размещения планетария».

По данным «Восточно-Сибирской правды», открытие Иркутского планетария состоялось 4 марта 1950 года. Однако позже в архивных документах была зафиксирована другая официальная дата «Дня рождения» планетария — 12 марта 1950 года. Планетарий оказался восьмым в СССР и первым на территории Сибири и Дальнего Востока. «В зале становится полутемно. Вы поднимаете голову, и видите, как по белому куполу медленно плывут окрашенные лучами заходящего Солнца облака… — писала «Восточно-Сибирская правда». – И вот над вами открывается бездонная глубина темного ночного неба. Маленькая, быстрая электрическая стрелка, повинуясь лектору, бегает по небу, указывая созвездия, туманности, движения Солнца и Земли. И невольно проникаешься ощущением величия Вселенной». Первой лекцией Иркутского планетария стала лекция «Наука и религия о строении Вселенной». Читал ее Василий Иванович Курышев, руководитель научно-методического совета Иркутского планетария, известный советский астроном, много лет проработавший в Рязани.

Планетарий был рассчитан на 120 мест, и создан был «по типу Московского планетария». В нем разместили аппарат УП-3, так называемый «Упрощенный планетарий». Такие аппараты были разработаны специально для регионов в экспериментально-механических мастерских Московского планетария. «В центре тонкостенного картонного шара помещается маленькая электрическая лампочка с короткой точечной нитью, — так описывался этот аппарат в книге «Московский планетарий». – На поверхности шара – тысячи мельчайших проколов, сделанных в полном соответствии с расположением звезд на небе. Шар помещается на двух осях. Когда включается лампочка, через отверстия проходят тонкие лучи света и, падая на внутреннюю поверхность матерчатого купола, дают изображения звезд». Аппарат был заменен на новый в 1960 году: на смену УП-3 пришел УП-4. В этот аппарат были встроены специальные механизмы и электромоторы, позволявшие лектору легко управлять машиной. «Аппарат П-4 уступает оптическому «планетарию» Цейсса лишь в размерах, да еще в том, что планеты не имеют годового движения, — писали специалисты в книге «Московский планетарий». В 1969 году Иркутский планетарий наконец установил в своих стенах аппарат «Малый Цейсс», а УП-4 передали педагогическому институту (ныне ВСГАО).

За первые 8,5 месяцев существования Иркутского планетария его посетило 38 тысяч 100 человек. К концу 1950 года число посетителей увеличилось до 44 тысяч 610 человек. За первые 16 лет существования Иркутского планетария только три его лектора — Георгий Люшин, Виктор Цепурит и Сергей Филиппов прочитали около 7 тысяч лекций, которые посетили 350 тысяч человек. К 20-летнему юбилею планетарий посетило 1,2 млн. человек и прочитано 17 тысяч лекций. Еще 2,4 млн. человек услышали лекторов планетария в городах и поселках Иркутской области. Лекторы выезжали на заводы, читали лекции прямо в полях для колхозников. При Иркутском планетарии в разные годы работал детский астрономический кружок, дети вместе с лекторами и сотрудниками Астрономической обсерватории ИГУ наблюдали Великое противостояние Марса в 1956 году, переписывались с учеными, путешественниками. В планетарии хранились письма «пионера» астроботаники Гавриила Адриановича Тихова, путешественника Тура Хейердала. В разные годы гостями планетария были Владыка Палладий, известный советский дрессировщик Юрий Дуров.

Иркутскому планетарию повезло – на протяжении всего времени его существования там работали замечательные люди. Братья Виктор Янович и Гурий Янович Цепурит. Старший Гурий специализировался на географии, младший Виктор – на математике и астрономии. Георгий Георгиевич Люшин был блестящим школьным учителем математики, сумевшим привить любовь к своей науке очень многим ученикам. Сергей Васильевич Филиппов, пришедший в планетарий из радиокомитета, был страстным поклонником эсперанто, одним и первых эсперантистов Иркутска. Анатолий Васильевич Селезнев пришел в Иркутский планетарий механиком, а позже возглавил его как директор. В Селезневе сошлись две ипостаси – он был высококлассным механиком и прекрасным артистом. Бывший артист-эстрадник ТРАМа (театра рабочей молодежи) как нельзя лучше подходил на роль лектора, а рабочий опыт (Селезнев был известным «синеблузником», возглавлял электроцех) позволил ему легко вписаться в штат планетария.

Читали лекции в Иркутском планетарии заведующий кафедрой астрогеодезии госуниверситета, кандидат физико-математических наук Никита Диамидович Скрипко, будущий научный руководитель обсерватории Рязанского госуниверситета Василий Иванович Курышев, доктор физико-математических наук, преподаватель физики Вениамин Михайлович Почтаренко, учитель авиатехникума Николай Федорович Мамонтов, заведующий Службой Солнца Астрономической обсерваторией ИГУ Алексей Каверин и другие. По воспоминаниям Геннадия Удовиченко, руководившего Иркутским планетарием в 70-х, тогда трудились шесть штатных и 60 внештатных лекторов. В 1974 году планетарий получил высокую оценку Всероссийского общества «Знание» (постановление «О качестве лекционной пропаганды» от 24 июня 1974 года). Лекции готовили кандидат физико-математических наук, заведующий проблемной лабораторией физики магнитных явлений ИГПИ Владимир Николаевич Шелковников, кандидат географических наук, доцент кафедры геологии ИГУ Владимир Иванович Беляк, старший научный сотрудник СИФИБР, кандидат биологических наук Инна Викторовна Бялая и другие. В конце семидесятых, в восьмидесятые в планетарии работала директор Астрономической обсерватории ИГУ Кира Мансурова.

Однако после 25-летнего своего юбилея Иркутский планетарий пришел в упадок. Один за другим сменялись директоры, планетарий не приносил дохода, здание Троицкой церкви нуждалось в капитальном ремонте. Планетарию необходим был постоянный директор и качественная финансовая поддержка региональной организации общества «Знание», однако этого не было. В 1983 году комиссия Иркутского горисполкома признала, что «дальнейшую эксплуатацию здания в связи с нахождением в нем людей считать невозможным». На дверях планетария появилась сургучная печать. «Просуществовав 30 лет и еще три года, Иркутский планетарий закрыл доступ для любителей астрономии, и вообще для всех», — писали газеты. За эти 33 года в единственном «звездном театре» на всю Западную и Восточную Сибирь побывали более 1 млн. человек. Руководитель астрономического кружка станции юных техников Свердловского района Елена Савельевна Шерстова на газетных страницах долго боролась за планетарий – писала письма, проводила круглые столы, пытаясь привлечь внимание к судьбе «звездного театра». Но чиновники не реагировали. В 1986-м планетарий был закрыт. Еще года три теплилась надежда получить другое здание. «Иркутский горисполком принял решение о строительстве нового планетария. Получено принципиальное согласие от общества «Знание» РСФСР на долевое участие по его финансированию. Сейчас решаются вопросы выделения участка, составления сметы и проекта», — сообщила «Советская молодежь» 18 февраля 1989 года. Это было последняя официальная информация о судьбе планетария. Из находящегося в ремонте здания удалось спасти «Малый Цейсс», который восстановили члены Иркутского астроклуба во главе с Эдуардом Зуевым (сейчас аппарат находится в музее «Экспериментарий»).

После закрытия старого планетария в разные годы были предложены восемь проектов нового, но ни один не был реализован. В 2010 году глава группы компаний «Метрополь» Михаил Слипенчук, будучи в составе экспедиции на Патомский кратер услышал о идее возрождения планетария в Иркутске от одного из организаторов фонда содействия строительству Иркутского планетария Дмитрия Семенова. В сентябре 2010 года в рамках Байкальского экономического форума Михаил Слипенчук объявил об участии группы компаний «Метрополь» в застройке 130-го исторического квартала в Иркутске и о намерении разместить здесь планетарий. Этот проект был доведен до конца.